Vendredi matin, à Épinal, un drôle d’athlète s’apprête à quitter les Vosges. Cap sur Barcelone pour rejoindre la Grande Boucle, avec une mission bien précise : sécuriser la course… et faire rayonner le territoire.
Il est 10 heures, devant le Conseil départemental. Imposant, prêt à partir, le « Gros Léon » s’élance sous le regard de François Vannson, président du Département, et de Véronique Marcot, vice-présidente. Direction Barcelone, où sera donné le Grand Départ du Tour de France 2026, une première pour la capitale catalane.
Depuis 17 ans, ce véhicule emblématique des routes vosgiennes accompagne les 21 étapes jusqu’aux Champs-Élysées. Floqué « Je vois la vie en Vosges » et conduit cette année par Hamilton Santos (Centre d’exploitation de Remiremont), il parcourt des milliers de kilomètres dans le sillage du peloton.
Car derrière son nom, le « Gros Léon » joue un rôle clé : dernier engin avant les coureurs, il sécurise l’itinéraire, balaie la chaussée, signale les dangers et peut même rafraîchir la route en cas de forte chaleur.
Les Vosges, justement, seront au rendez-vous : une étape Dole–Belfort (205,8 km) passera par Le Thillot, tandis que l’étape Mulhouse–Le Markstein empruntera les routes de Bussang et de Saint-Maurice-sur-Moselle. Deux passages qui replacent le territoire au cœur de la carte du cyclisme.
Le « Gros Léon » devient aussi un ambassadeur roulant. Sa livrée « Je vois la vie en Vosges » accompagne l’épreuve et contribue à la visibilité du territoire. Cette présence s’inscrit dans une politique vélo structurée : près de 200 km de véloroutes, plus de 2 000 km de circuits balisés et plus de 200 structures labellisées « Accueil Vélo » sur le territoire.
Après le Tour, retour à La Bresse. Loin de la foule, le « Gros Léon » reprend ses missions : fauchage l’été, déneigement l’hiver. Mais le temps d’un mois, des routes vosgiennes aux Champs-Élysées, il incarne une autre trajectoire : celle d’un outil du quotidien propulsé au cœur du plus grand événement cycliste au monde.
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