Cette semaine, le MUsée Départemental d'Art Ancien et Contemporain (MUDAAC) vous invite à découvrir l’histoire de Zarafa, première girafe à fouler le sol français en…1826.
Offerte au roi Charles X par le pacha d’Égypte Méhémet Ali, elle arrive par bateau à Marseille avant de rejoindre Paris… à pied, au printemps 1827.
Impossible de manquer ce cortège extraordinaire. En tête et sur les côtés, des gendarmes à pied et à cheval. Au centre, la girafe, vêtue d’un manteau pour affronter les températures plus fraîches. L’accompagnent aussi plusieurs vaches destinées à lui fournir ses vingt litres de lait quotidiens, ses deux gardiens et le célèbre naturaliste Geoffroy Saint-Hilaire, chargé par le Jardin du Roi de veiller au bon déroulement de cette incroyable expédition.
Installée au Jardin du Roi (le futur Jardin des Plantes), elle attire près de 600 000 visiteurs dès la première année. Une véritable célébrité ! Son image se diffuse rapidement à travers des dessins, des gravures et des sculptures, mais aussi par le biais d’une multitude d’objets du quotidien : éventails, ombrelles, vêtements, poteries… L’engouement est tel qu’un mot est même inventé pour désigner cette fascination qui gagne tout le royaume : la « girafomania ».
Les collections du MUDAAC témoignent elles aussi de cette mode. Au XIXe siècle, les faïenceries d’Épinal et de Rambervillers reprennent le motif de la girafe sur plusieurs plats et assiettes.
Avec sa silhouette insolite et le jaune vif de sa robe, la girafe apporte alors un véritable renouveau aux décors traditionnels de la faïence (personnages, motifs floraux ou architecturaux, animaux communs : coqs, aigles et oiseaux stylisés…).
Mais rares sont les dessinateurs ayant réellement vu la girafe. Faute de modèle, chacun la réinvente à sa manière. D’une assiette à l’autre, oreilles, museau, crinière, taches et sabots changent de forme selon l’inspiration de l’artiste. Le décor participe également à l’évasion, avec une végétation luxuriante et de pseudo-palmiers destinés à évoquer des contrées lointaines.
Avec le regard d’aujourd’hui, cette histoire rappelle aussi combien notre rapport aux animaux a évolué : difficile d’imaginer désormais imposer à une girafe un tel voyage pour satisfaire la curiosité du public.
Assiettes à la girafe
Faïence à décor peint
Inv. 77-4-5, 77-7-25, C.1371.19
© MUDAAC Épinal, clichés L’Œil Créatif
En attendant de pouvoir admirer ces assiettes au MUDAAC, actuellement fermé au public pour cause de travaux, retrouvez les collections du musée sur son site internet : https://mudaac.vosges.fr/
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